新化之名，始于北宋。在此之前，这片地处湘中偏西、雪峰山东南麓的山区长期被称为「梅山」，是苗、瑶等族群的聚居之地。
据新化县人民政府门户网站「历史沿革」栏目记载：新化在周时为荆州之域，春秋时属战国楚地，秦时属长沙郡，汉时属长沙王国益阳县。宋神宗熙宁五年（1072年）置新化县，隶属邵州。
「新化」意为「王化一新」，与当时朝廷对梅山地区实施的开梅举措直接相关。置县之后，新化的行政隶属关系几经变化：
南宋宝庆元年（1225年），改邵州为宝庆府，新化属宝庆府。元时属宝庆路，行政长官称县尹；明清两代属宝庆府，行政长官称知县。
辛亥革命后，民国3至10年（1914—1921）属湘江道；民国27至38年（1938—1949）属湖南省第六行政督察区，行政长官称县知事或县长。
1949年8月12日，国民党政府县长伍光宗起义，人民解放军147师进城，新化县城解放。8月18日，147师奉命转移，国民党军队复进占县城；10月5日，解放军再次攻克县城，新化第二次解放。10月21日成立新化县人民政府，属邵阳专区。
1977年10月属涟源地区；1982年6月涟源地区更名为娄底地区，新化属娄底地区；1999年7月娄底地区改为娄底市，新化属娄底市至今。
县人民政府原驻上梅镇。2005年元月，县委、县人大、县政府、县政协整体搬迁至梅苑经济开发区。
从1072年置县算起，新化建县至今已九百五十余年。近千年的行政区划变迁，也塑造了新化与冷水江、新邵、隆回、溆浦等周边县市之间复杂的地缘关系——这一点在整理新化人物籍贯时尤须注意：许多历史上属于新化的人物，其出生地今已划归邻县。
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